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Comment fonctionne une cigarette électronique ? C’est une question à laquelle beaucoup de gens ne semblent pas avoir de bonne réponse – et beaucoup d’entre eux, y compris des scientifiques et des journalistes, devraient vraiment en savoir plus. Heureusement, ce n’est pas si difficile à expliquer.

Les cigarettes électroniques sont aussi appelées vapes, et cela donne une bonne idée de leur fonctionnement. Le gros nuage blanc qu’elles créent n’est pas de la fumée ; c’est un aérosol composé de vapeur et de minuscules gouttelettes de liquide. Tous les composants électroniques et autres à l’intérieur d’une e-cig sont là pour créer cet aérosol à partir du liquide contenu dans le réservoir.

Chaque e-cigarette a trois composants principaux : La batterie, le réservoir et l’atomiseur. Tous ces composants sont de types et de tailles très variés, et il arrive souvent que vous en voyiez deux, voire les trois, combinés en une seule unité. Cependant, quelle que soit la façon dont l’appareil est assemblé, il aura certainement les trois, sinon il ne fonctionnera pas. Voici ce qu’ils font.

La pile

La batterie d’une e-cigarette fournit l’électricité qui alimente le tout. Presque toutes les e-cigs utilisent des batteries au lithium-ion ou au lithium-polymère, car celles-ci peuvent accumuler beaucoup d’énergie dans un espace restreint ; les vapes consomment beaucoup plus de courant que la plupart des appareils électroniques portables, et elles ont donc besoin de bonnes batteries.

Tous les petits vapes – ceux qui ressemblent à des cigarettes traditionnelles, ainsi que les modèles plus populaires de type stylo – ont une batterie intégrée. Cela signifie que lorsque la batterie s’épuise (généralement après environ 300 cycles de charge), vous devez jeter l’appareil entier et le remplacer.

Certains gros e-cigs – les appareils appelés « mods » – ont également une batterie intégrée. Ces batteries ont tendance à être plus grosses et à stocker beaucoup plus de puissance, de sorte qu’elles durent généralement plus longtemps que le reste de l’appareil. Lorsque la batterie a effectué suffisamment de cycles pour ne plus pouvoir maintenir une charge décente, un autre élément – généralement un des boutons – s’est usé.

Enfin, la plupart des appareils utilisent des batteries amovibles. Celles-ci sont disponibles en plusieurs tailles, mais presque tous les appareils modernes utilisent la taille 18650. Les piles amovibles présentent plusieurs avantages. Le plus évident est que si les piles sont déchargées, vous pouvez les changer et continuer à utiliser le mod. Cela vous permet de recharger rapidement les piles plates dans un chargeur autonome.

Le réservoir

Toutes les e-cigarettes ont une sorte de réservoir pour stocker le liquide et l’envoyer à la mèche. Dans les modèles similaires aux cigares, il peut s’agir d’une petite cartouche en plastique jetable ; d’autres ont un réservoir rechargeable. Jusqu’en mai 2017, ces cigarettes étaient disponibles dans une large gamme de contenances, mais grâce à une loi européenne controversée, elles sont désormais limitées à 2 ml.

Les réservoirs de liquide électronique sont en fait assez compliqués. Le gros problème pour le concepteur est de fabriquer un réservoir qui laisse entrer l’air, sans laisser le liquide s’échapper. Le plus simple est de placer le serpentin au-dessus du réservoir, avec les mèches qui pendent dans le liquide. C’est ce que l’on voit souvent dans les petits réservoirs « clearomiser » utilisés sur les appareils de type stylo, mais certains plus grands l’utilisent aussi.

D’autres réservoirs ont le serpentin au fond du réservoir, entouré d’une cheminée menant à l’embout. La mèche sort par de petits trous dans la cheminée, et les trous d’aération se trouvent à la base du réservoir. Tant qu’il y a assez de liquide dans le réservoir pour couvrir les trous de la mèche, un vide partiel à l’intérieur empêche toute fuite par les trous d’air.

L’atomiseur

La vapeur est en fait produite par une bobine de fil ou de bande métallique, enroulée autour d’une mèche. Les mèches modernes sont généralement en coton, mais dans le passé, on utilisait de la silice, de la céramique et même des mailles d’acier. À bien des égards, c’est la partie la plus simple de l’appareil ; la mèche transporte le liquide vers le serpentin qui, chauffé par la batterie, le vaporise.

Certains atomiseurs sont « reconstruisables » – vous devez fabriquer votre propre bobine et votre propre mèche. D’autres utilisent des unités jetables qu’il suffit de dévisser et de remplacer toutes les semaines ou toutes les deux semaines.

Alors comment tout cela fonctionne-t-il ?

Une e-cigarette entièrement équipée possède une batterie chargée, un réservoir rempli de jus et un serpentin. Lorsque vous appuyez sur le bouton (ou prenez une bouffée, avec les modèles les moins chers), la batterie commence à alimenter la bobine. Comme celle-ci est faite d’un métal fin, elle se réchauffe rapidement, tout comme le liquide en contact avec elle. Presque instantanément, la bobine est entourée d’un petit, mais dense, nuage de vapeur.

Lorsque la machine prend une bouffée, l’air est aspiré par les trous d’aération et par-dessus la bobine. La vapeur est ainsi attirée vers l’embouchure, ce qui permet à davantage de liquide de s’évaporer. Le serpentin continuera à créer de la vapeur jusqu’à ce que le flux d’air s’arrête ou qu’il dépasse la capacité de la mèche à l’alimenter en liquide. La plupart des vapeurs inhalent pendant cinq ou six secondes, et avec une e-cig moderne qui peut créer beaucoup de vapeur.

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